Légendes des Échecs
49 historical players, each rebuilt from their own games.
Anatoly Karpov
Anatoli Karpov a appris les echecs a 4 ans et est devenu grand maitre a 19 ans. Il s'est vu attribuer le titre de champion du monde en 1975 lorsque Bobby Fischer a refuse de defendre son titre, puis il a prouve sa legitimite en le defendant cinq fois, dont trois matchs acharnes contre le seul Kasparov. Son style ne ressemblait a aucun autre avant lui : il n'attaquait pas tant qu'il etouffait, restreignant progressivement les pieces de l'adversaire jusqu'a ce qu'il ne lui reste plus aucun bon coup. Garry Kasparov, qui l'a affronte au cours de cinq matchs etales sur une decennie, l'a qualifie d'« adversaire le plus difficile que j'aie jamais rencontre ».
Mikhail Tal
Mikhail Tal est devenu le plus jeune champion du monde de l'histoire a 23 ans, battant le redoutable Botvinnik au moyen d'une serie d'attaques sacrificielles eblouissantes qui semblaient defier la logique. Il a souffert de graves problemes renaux toute sa vie et s'est fait retirer des organes lors de plusieurs operations, tout en restant l'un des dix meilleurs joueurs du monde pendant plus de trente ans. Tal lui-meme reconnaissait que certains de ses sacrifices etaient objectivement incorrects : il comptait sur le fait que la pression psychologique serait trop forte pour ses adversaires. Il a dit un jour : « Il existe deux types de sacrifices : les corrects, et les miens. »
Bobby Fischer
Bobby Fischer a appris les echecs dans une brochure a 6 ans et est devenu champion des Etats-Unis a 14 ans, le plus jeune de l'histoire. Son match de championnat du monde 1972 contre Boris Spassky a Reykjavik a ete suivi par des millions de personnes dans le monde et est devenu l'evenement echiqueen marquant de l'epoque de la guerre froide. Entre 1970 et 1972, ses performances de classement furent statistiquement les plus dominantes de l'histoire des echecs : il a remporte deux matchs des candidats sur des scores parfaits de 6-0. Il a abandonne son titre en 1975 plutot que de jouer dans des conditions qu'il jugeait inacceptables et a disparu de la competition, ne reapparaissant que pour une revanche contre Spassky en 1992.
José Raúl Capablanca
Jose Raul Capablanca aurait appris les echecs a 4 ans en regardant son pere jouer, et aurait aussitot corrige un coup illegal : son talent naturel etait evident des le depart. Il est reste invaincu pendant huit annees consecutives, de 1916 a 1924, une serie qui inclut sa victoire pour le titre mondial sur Lasker. Son jeu possedait une clarte presque surnaturelle : il voyait le chemin le plus simple a travers n'importe quelle position et avait rarement besoin de calculer en profondeur. Il est mort en 1942 au Manhattan Chess Club, en regardant une partie d'echecs, d'une hemorragie cerebrale.
Paul Morphy
Paul Morphy etait issu d'une eminente famille de juristes de La Nouvelle-Orleans et a appris les echecs presque par hasard, en regardant des proches jouer dans son enfance. En 1857, il a remporte le premier Congres echiqueen americain a 19 ans, puis a fait une tournee en Europe l'annee suivante et a battu tous les grands joueurs qu'il a affrontes, donnant souvent l'avantage d'une tour aux adversaires plus faibles. Ses parties etaient revolutionnaires : alors que les autres jouaient pour l'attaque immediate, Morphy comprenait le developpement rapide et les lignes ouvertes d'une maniere en avance de plusieurs decennies sur son temps. Il est rentre chez lui a 22 ans, a abandonne completement les echecs et a passe le reste de sa vie dans un isolement et un declin mental croissants, mourant en 1884 sans avoir jamais rejoue serieusement.
Vasily Smyslov
Vassily Smyslov a defie pour le titre mondial a trois reprises avant de finalement battre Botvinnik en 1957, pour perdre la revanche un an plus tard. Son jeu possedait une qualite legendaire de facilite : les pieces trouvaient leurs cases ideales sans effort apparent, ce qui lui valut le surnom de « la Main ». En dehors des echecs, il etait un baryton doue qui faillit poursuivre une carriere au theatre du Bolchoi. Fait remarquable, a 62 ans, il atteignit de nouveau la finale des candidats en 1983, ou il perdit contre le jeune Kasparov.
Wilhelm Steinitz
Wilhelm Steinitz est le pere de la theorie echiqueenne moderne. Avant lui, les echecs etaient essentiellement un jeu d'attaque immediate ; Steinitz a prouve que la defense etait tout aussi valable et que de petits avantages positionnels (une meilleure structure de pions, un avant-poste solide, la paire de fous) pouvaient s'accumuler et finir par etre convertis en victoire. Il a remporte le premier match officiel de championnat du monde contre Zukertort en 1886 et a conserve le titre jusqu'en 1894, lorsque Lasker l'a battu. Ses idees revolutionnaires furent raillees par ses contemporains mais devinrent le fondement de tout ce qui suivit.
Siegbert Tarrasch
Siegbert Tarrasch fut le plus fort joueur d'Allemagne pendant trois decennies et l'un des professeurs d'echecs les plus influents de tous les temps. Ses livres « La Partie d'echecs » et « Trois cents parties d'echecs » furent des manuels d'apprentissage de reference pour des generations de joueurs. Il a codifie les idees de Steinitz en regles rigides, une philosophie qui fit de lui un brillant pedagogue mais le laissa aussi vulnerable face aux joueurs qui enfreignaient intelligemment les regles. Sa rivalite amere avec Emanuel Lasker, qu'il rejetait publiquement, prit fin lorsque Lasker l'ecrasa 8-3 lors de leur match de 1908.
Joseph Blackburne
Joseph Henry Blackburne fut le plus fort joueur d'Angleterre pendant plus de trois decennies et l'un des attaquants les plus redoutes de l'epoque victorienne. Il etait renomme comme joueur de simultanees a l'aveugle, disputant regulierement 10 echiquiers ou plus a la fois sans voir les pieces. Son surnom de « la Mort noire » refletait la devastation qu'il infligeait a ses adversaires, en particulier avec les pieces noires. Il a continue a jouer au plus haut niveau bien au-dela de la soixantaine, temoignage de son exceptionnelle longevite echiqueenne.
Johannes Zukertort
Johannes Zukertort fut l'un des joueurs les plus doues du XIXe siecle, un esprit universel qui detenait un diplome de medecine, parlait plusieurs langues et savait jouer aux echecs a l'aveugle a haut niveau. Il a brillamment remporte le tournoi de Londres 1883 devant Steinitz, preparant leur match historique de 1886 pour le premier championnat du monde officiel. Bien qu'il ait mene le match de maniere convaincante au depart, il s'est effondre physiquement et mentalement sous la pression et a perdu. Il est mort deux ans plus tard seulement, en 1888, epuise par la maladie, a 45 ans.
Louis-Charles de La Bourdonnais
Louis-Charles Mahe de La Bourdonnais fut le plus fort joueur du monde du milieu des annees 1820 jusqu'a sa mort et est considere comme le premier joueur a meriter ce titre au sens moderne. Sa legendaire serie de 1834 contre Alexander McDonnell a Londres (85 parties reparties sur six matchs) est l'un des evenements les plus celebres de l'histoire des echecs et a produit des parties d'une richesse extraordinaire encore etudiees aujourd'hui. Il dirigeait un cafe d'echecs celebre a Paris, le Cafe de la Regence, qui etait le centre social des echecs europeens. Il est mort a Londres en 1840, dans la misere, a 45 ans.
Alexander McDonnell
Alexander McDonnell fut le plus fort joueur d'echecs d'Angleterre et d'Irlande au debut des annees 1830, echangeant des victoires avec les meilleurs joueurs de son epoque. Sa renommee repose presque entierement sur l'extraordinaire serie de matchs de 1834 contre La Bourdonnais a Londres : six matchs totalisant 85 parties, jouees sur de nombreux mois au Westminster Chess Club. Bien qu'il ait perdu la serie globale, beaucoup de ses parties ont montre une formidable creativite et un grand esprit combatif. Il est mort un an seulement apres le match, en 1835, probablement du diabete, a 37 ans seulement.
Daniel Naroditsky
Daniel Naroditsky a obtenu le titre de grand maitre a 17 ans et est devenu l'un des pedagogues d'echecs les plus aimes de sa generation grace a sa serie de « speedrun » sur Chess.com, ou il est monte de 500 a 3000 de classement en partant de zero tout en expliquant chaque decision, rendant la pensee des grands maitres accessible aux joueurs de tous niveaux. Sa capacite a communiquer simplement des idees complexes a inspire toute une generation d'apprenants des echecs dans le monde entier. Il etait aussi un competiteur redoutable, representant les Etats-Unis dans les competitions par equipes. Il s'est eteint en 2025 et reste dans les memoires comme l'un des grands enseignants des echecs.
Aron Nimzowitsch
Aron Nimzowitsch fut le theoricien des echecs le plus influent du XXe siecle. Son livre « Mon systeme » (1925) a revolutionne la pensee echiqueenne en formalisant le concept de « prophylaxie » (prevenir les plans de l'adversaire avant qu'ils ne se concretisent) et en prouvant que les pions au centre pouvaient etre attaques a distance. Ses idees hypermodernes ont directement donne naissance a des ouvertures jouees par des millions de personnes aujourd'hui : la Nimzo-indienne, la Defense Nimzowitsch, l'Anglaise. Il avait un temperament notoirement combatif et une rivalite feroce avec Tarrasch, qu'il considerait comme l'incarnation du dogme rigide.
Adolf Anderssen
Adolf Anderssen etait un professeur de mathematiques qui devint le roi incontoste des echecs dans les annees 1850. Il a remporte le premier tournoi international d'echecs a Londres en 1851 et reste surtout celebre pour deux parties : la « Partie immortelle » (1851), dans laquelle il a sacrifie ses deux tours et sa dame pour donner mat, et la « Partie toujours verte » (1852), un autre brillant sacrifice de dame. Il fut battu par le jeune Morphy en 1858 mais resta parmi les meilleurs joueurs du monde pendant encore une decennie. Ses parties representent le sommet des echecs romantiques : audacieuses, brillantes et belles.
Richard Réti
Richard Reti fut cofondateur de l'ecole hypermoderne aux cotes de Nimzowitsch, surtout celebre pour l'ouverture Reti (1.Cf3) et son etonnante etude de finale demontrant comment un roi peut poursuivre simultanement deux pions passes, un paradoxe qui prit le monde des echecs d'assaut. Il a etabli un record du monde de simultanees a l'aveugle en 1925, jouant 29 echiquiers. Son livre « Les Maitres de l'echiquier » (1930) est un classique de la litterature echiqueenne, melant biographie, histoire et enseignement. Il est mort subitement en 1929 a 40 ans de la scarlatine.
Mikhail Botvinnik
Mikhail Botvinnik a domine les echecs sovietiques et mondiaux pendant quatre decennies, remportant le championnat du monde a trois reprises et le defendant trois fois de plus grace a une clause de revanche que ses adversaires trouvaient exasperante. Ingenieur electricien de profession, il a apporte a la preparation echiqueenne une rigueur scientifique entierement nouvelle : analyse systematique, condition physique et recherche approfondie sur les ouvertures. Il est sans doute la figure la plus influente de l'histoire des echecs, non pour son propre jeu, mais pour ce qu'il a cree : ses eleves comptaient Karpov, Kasparov et Kramnik, trois des plus grands champions de tous les temps.
Akiba Rubinstein
Akiba Rubinstein est largement considere comme le plus grand joueur a n'avoir jamais ete champion du monde. En 1912, il avait les meilleurs resultats de tournoi au monde et tout le monde s'attendait a ce qu'il defie Lasker, mais le match ne fut jamais organise. Sa technique dans les finales de tours etait si precise que ses parties servent encore de lecons modeles : la « finale Rubinstein » reste un classique de l'enseignement des echecs. Il a souffert d'une maladie mentale croissante dans les annees 1920 et 1930, developpant une grave anxiete sociale qui finit par le forcer a se retirer de la competition.
Mikhail Chigorin
Mikhail Tchigorine a presque a lui seul cree la culture echiqueenne en Russie a partir de rien : organisant des tournois, fondant des clubs d'echecs et dirigeant des rubriques echiqueennes alors que le jeu y etait quasi inconnu. Il a defie Steinitz pour le titre mondial a deux reprises, passant a chaque fois extremement pres du but. Son jeu etait farouchement original : il preferait les cavaliers aux fous quand la sagesse conventionnelle disait le contraire, et ses idees d'ouverture (la Defense Tchigorine, l'Attaque Tchigorine dans le Gambit Dame) ont influence la pensee echiqueenne russe pendant des generations.
Jan Timman
Jan Timman fut le meilleur joueur occidental durant l'ere de la domination sovietique aux echecs, une periode ou les dix meilleurs mondiaux venaient presque exclusivement d'URSS. Il a atteint la finale des candidats en 1983 et fut finaliste pour le titre FIDE en 1993. Auteur d'echecs prolifique, ses livres sur les finales et le jeu d'attaque sont consideres comme des classiques. Son style tranchant et creatif, toujours pret a compliquer et a prendre des risques, a fait de ses parties certaines des plus divertissantes de sa generation. Il s'est eteint en 2025 et reste dans les memoires comme l'un des grands ambassadeurs des echecs occidentaux.
Emanuel Lasker
Emanuel Lasker a detenu le titre de champion du monde pendant 27 annees consecutives, le plus long regne de l'histoire. Philosophe, mathematicien et theoricien du bridge en dehors des echecs, il a apporte au jeu une dimension psychologique unique : il jouait deliberement des coups inferieurs pour deconcerter certains adversaires, choisissant des positions « mauvaises » qu'il comprenait mieux qu'eux. Sa performance au tournoi de New York 1924 a 56 ans (premier devant Capablanca, Alekhine et Marshall) est encore consideree comme l'un des resultats les plus extraordinaires de l'histoire des echecs.
Max Euwe
Max Euwe etait un professeur de mathematiques qui devint champion du monde en tant qu'amateur, l'une des plus remarquables surprises de l'histoire des echecs, en battant le grand Alekhine en 1935 grace a une preparation meticuleuse et un travail theorique approfondi. Il a perdu la revanche en 1937 mais est reste un joueur de classe mondiale pendant des decennies. Plus tard, il est devenu president de la FIDE (1970-1978) et a joue un role diplomatique crucial dans l'organisation du match de championnat du monde Fischer-Spassky de 1972 a Reykjavik.
David Bronstein
David Bronstein a fait match nul 12-12 lors du match de championnat du monde 1951 contre Botvinnik, n'ayant besoin que d'une nulle dans la derniere partie, qu'il a tenue pendant la majeure partie du jeu avant de commettre une erreur tragique dans une position gagnante. Il n'a plus jamais joue pour le titre. Beaucoup le consideraient comme le joueur d'echecs le plus creatif du XXe siecle : la ou les autres cherchaient le meilleur coup, Bronstein cherchait le coup le plus interessant. Son livre « Le Tournoi international d'echecs de Zurich 1953 » est universellement considere comme l'un des plus grands livres d'echecs jamais ecrits.
Efim Bogoljubow
Efim Bogoljubov a defie deux fois Alekhine pour le championnat du monde, perdant les deux fois, mais il est reste l'un des plus forts joueurs du monde pendant deux decennies. Capture par l'Allemagne durant la Premiere Guerre mondiale, il s'y est etabli et naturalise, ce qui entraina des complications politiques et une rupture avec le monde echiqueen sovietique. Son optimisme contagieux devant l'echiquier etait legendaire : il attaquait hardiment, jouait pour l'initiative et reculait rarement. Celebre pour sa citation : « Quand je suis Blanc, je gagne parce que je suis Blanc ; quand je suis Noir, je gagne parce que je suis Bogoljubov. »
Vera Menchik
Vera Menchik fut la premiere championne du monde feminine d'echecs, remportant le championnat du monde feminin inaugural en 1927 et le defendant sept fois jusqu'a sa mort. Nee a Moscou d'un pere tcheque et d'une mere anglaise, elle s'est installee en Angleterre et est devenue l'une des plus fortes joueuses du monde, pas seulement parmi les femmes, mais globalement. Elle participait regulierement a de grands tournois internationaux contre l'elite masculine, battant les futurs champions du monde Euwe, Reshevsky et Sultan Khan. Elle a ete tuee lors d'une attaque de fusee V-1 sur Londres en juin 1944, avec sa soeur et sa mere.
Sonja Graf
Sonja Graf fut l'une des plus fortes joueuses des annees 1930 et 1940, defiant Vera Menchik a deux reprises pour le championnat du monde feminin. Tranchante et agressive, elle jouait les echecs avec une intensite combative qui la distinguait : ses adversaires n'avaient pas le temps de respirer. Apres la Seconde Guerre mondiale, elle a emigre en Argentine puis aux Etats-Unis, ou elle a continue a jouer et a enseigner. Son autobiographie « Schach - mein Schicksal » (Les echecs, mon destin) reste l'un des recits les plus vivants de la vie echiqueenne de l'avant-guerre.
Marion Heintze
Marion Heintze fut la plus forte joueuse d'echecs de l'Allemagne de l'Est durant les annees 1980, remportant trois fois le championnat feminin de RDA. Produit du programme d'entrainement echiqueen hautement systematique et d'influence sovietique de la RDA, son jeu etait discipline, positionnel et techniquement precis, marques de fabrique de l'ecole d'echecs du bloc de l'Est qui a produit tant de joueurs de classe mondiale durant la guerre froide. Ses parties offrent une fenetre rare sur la culture echiqueenne qui s'epanouit derriere le rideau de fer.
Rashid Nezhmetdinov
Rachid Nejmetdinov fut l'attaquant le plus redoute des echecs sovietiques, un homme qui n'est jamais devenu grand maitre mais a battu plusieurs champions du monde avec des combinaisons si brillantes qu'elles laissaient le public bouche bee. Tal lui-meme qualifiait Nejmetdinov de l'adversaire le plus dangereux qu'il ait jamais affronte, et quand le Magicien de Riga dit que vous etes effrayant, c'est que vous etes terrifiant. Sa partie de 1962 contre Polougaievski est consideree comme l'une des plus grandes parties d'attaque jamais jouees : un sacrifice de dame suivi d'une chasse au roi implacable qui a defie l'analyse informatique pendant des decennies. Il etait aussi un fort joueur de dames, remportant cinq fois le championnat de Russie.
Rudolf Spielmann
Rudolf Spielmann fut le dernier grand romantique, un joueur qui croyait en la beaute du sacrifice alors que le monde des echecs s'orientait vers un jeu positionnel froid. Son livre « L'Art du sacrifice aux echecs » (1935) reste un classique, une lettre d'amour a l'esprit combinatoire qui definissait l'epoque d'Anderssen et de Morphy. Il a remporte de nombreux tournois solides dans les annees 1920 et 1930 et fut parmi les dix meilleurs mondiaux pendant une grande partie de cette periode. Ses chasses au roi etaient legendaires : une fois l'attaque lancee, il n'y avait pas d'echappatoire. Il a fui l'Autriche apres l'annexion nazie et est mort dans la pauvrete a Stockholm en 1942.
Leonid Stein
Leonid Stein a remporte le championnat d'URSS trois fois en quatre ans, un exploit rendu extraordinaire par le fait que le championnat sovietique etait sans doute le tournoi national le plus fort de l'histoire. Il combinait la brillance tactique de Tal avec le sens positionnel de Petrossian, un melange rare et mortel qui le rendait dangereux dans tout type de position. Fischer le considerait comme l'un des adversaires les plus dangereux du monde, et Spassky le qualifiait de « genie qui aurait pu etre champion du monde ». Il est mort subitement d'une crise cardiaque en 1973 a seulement 38 ans, a la veille de partir pour un tournoi. Les echecs ont perdu l'une de leurs plus brillantes etoiles bien trop tot.
Lev Polugaevsky
Lev Polougaievski fut l'analyste le plus profond de sa generation, un joueur capable de calculer 20 coups a l'avance devant l'echiquier et qui le faisait frequemment. Ses contributions theoriques a la Sicilienne Najdorf, en particulier la « variante Polougaievski » (7...b5), ont produit certaines des parties les plus importantes theoriquement et les plus profondement analysees de l'histoire des echecs. Il a atteint deux fois les matchs des candidats et fut un membre regulier des equipes sovietiques aux Olympiades. Son livre « Grandmaster Preparation » a revele l'extraordinaire profondeur de preparation que les meilleurs joueurs sovietiques apportaient a leurs parties.
Paul Keres
Paul Keres est le plus grand joueur a n'avoir jamais ete champion du monde, et ce n'etait pas faute de talent. Il a termine deuxieme du tournoi des candidats a quatre reprises, ce qui lui a valu le surnom tragique de « prince heritier » ou « l'eternel second ». Son style universel (aussi dangereux dans les positions tactiques tranchantes que dans les parties positionnelles calmes) le rendait redoute de tous les champions du monde, d'Alekhine a Fischer. Certains historiens estiment que ses resultats au tournoi du championnat du monde de 1948 et aux candidats de 1953 furent influences par une pression politique sovietique visant a favoriser d'autres joueurs sovietiques, bien que cela reste debattu. Il etait adore en Estonie comme un heros national.
Boris Spassky
Boris Spassky fut le joueur le plus universellement doue de sa generation, aussi brillant en attaque qu'en defense, aussi a l'aise dans les fusillades tactiques que dans les manoeuvres positionnelles tranquilles. Il est devenu le plus jeune maitre sovietique a 18 ans et a remporte le championnat du monde en battant Tigran Petrossian en 1969. Son regne s'est acheve lors du legendaire match de 1972 contre Bobby Fischer a Reykjavik, l'evenement echiqueen le plus celebre de l'histoire. Contrairement a de nombreux champions sovietiques, Spassky etait detendu et fair-play : il a applaudi la brillante 6e partie de Fischer, gagnant le respect du monde entier. Il s'est ensuite installe en France et est devenu citoyen francais.
Alexander Alekhine
Alexandre Alekhine etait un volcan echiqueen, capable d'entrer en eruption a tout moment avec des combinaisons d'une profondeur et d'une ferocite terrifiantes. Il a detrone l'« invincible » Capablanca en 1927 a Buenos Aires, puis a perdu le titre face a Max Euwe en 1935 avant de le reconquerir lors de la revanche de 1937. Il est le seul champion du monde a etre mort en detenant le titre. Ses parties sont emplies d'un jeu complexe et energique : il simplifiait rarement, preferant maintenir la tension et surpasser ses adversaires dans les complications. Ses meilleures parties sont considerees parmi les plus brillantes jamais jouees. Sa vie personnelle tumultueuse, y compris les controverses sur sa collaboration durant la Seconde Guerre mondiale, reste debattue.
Tigran Petrosian
Tigran Petrossian fut le plus grand joueur defensif de l'histoire des echecs, et peut-etre l'homme le plus difficile a battre sur terre. Grandissant comme orphelin dans la Tbilissi en guerre, il a developpe un instinct du danger qui s'est traduit par une capacite etrange a sentir les menaces avant qu'elles ne se materialisent. Son style etait prophylactique : il prevenait les plans de l'adversaire plutot que de poursuivre les siens. Ses sacrifices de qualite (donner une tour pour une piece mineure afin de detruire la structure de pions ou d'eliminer un fou dangereux) sont devenus sa marque de fabrique. Il a remporte le championnat du monde en 1963 en battant Botvinnik et l'a conserve pendant six ans. Les critiques qualifiaient son style d'ennuyeux ; ses admirateurs en reconnaissaient la profondeur considerable.
Edgard Colle
Edgard Colle etait un maitre belge dont le nom survit a travers le systeme Colle, une mise en place d'ouverture solide et systematique avec d4, Cf3, e3, Fd3, 0-0 et Cbd2 que les joueurs de club du monde entier utilisent encore aujourd'hui. Malgre des problemes de sante chroniques qui l'ont accable tout au long de sa carriere, Colle a obtenu des resultats remarquables a la fin des annees 1920, battant plusieurs des meilleurs joueurs du monde. Son style etait methodique : construire une position solide, puis lancer une attaque sur l'aile roi au bon moment. Il est mort tragiquement en 1932 a seulement 34 ans, interrompant une carriere qui, selon beaucoup, l'aurait mene au tout sommet des echecs mondiaux.
Robert Hübner
Robert Hubner est l'une des figures les plus singulieres de l'histoire des echecs, un grand maitre de classe mondiale qui s'est tout autant distingue comme papyrologue universitaire, specialiste des textes grecs et egyptiens anciens. Il fut l'un des plus forts joueurs occidentaux durant le monopole echiqueen sovietique, atteignant plusieurs fois les matchs des candidats. Son jeu se caracterisait par une comprehension positionnelle profonde, une preparation meticuleuse et une approche savante de l'analyse. Il etait connu pour son perfectionnisme, se retirant parfois de tournois lorsqu'il estimait que les conditions ne se pretaient pas a des echecs serieux. Ses parties, sans etre tape-a-l'oeil, revelent une profondeur de comprehension que peu de joueurs ont egalee.
Viktor Korchnoi
Viktor Kortchnoi fut le competiteur le plus acharne de l'histoire des echecs. Il a fait defection de l'Union sovietique en 1976 et a affronte Anatoli Karpov dans deux matchs de championnat du monde qui relevaient autant du drame de la guerre froide que des echecs : le KGB surveillait son equipe, un parapsychologue fut deploye contre lui et sa famille fut retenue en otage en URSS. Il a perdu les deux matchs de justesse mais n'a jamais cesse de se battre. Il est reste dans le top 20 mondial passe la soixantaine et a joue en competition jusqu'en 2012, a 81 ans. Sa tenacite etait legendaire : Kortchnoi defendait des positions perdues pendant 80 coups juste pour forcer son adversaire a prouver qu'il pouvait gagner. Son style alliait une habilete defensive profonde a une capacite de contre-attaque explosive.
Ljubomir Ljubojević
Ljubomir Ljubojevic fut le joueur le plus excitant de sa generation, un attaquant romantique a une epoque de precision influencee par l'ordinateur. A son sommet au debut des annees 1980, il etait classe troisieme mondial, derriere les seuls Karpov et Kasparov. Ses parties etaient emplies de sacrifices spectaculaires, de combinaisons imaginatives et d'un jeu d'attaque intrepide. Il a remporte de nombreux tournois d'elite, dont Linares, Milan et Buenos Aires. Contrairement a beaucoup de ses contemporains qui adoptaient des strategies prudentes et orientees vers la nulle, Ljubojevic jouait toujours pour la victoire avec les deux couleurs. Son approche en a fait un favori du public mais a aussi conduit a des resultats inegaux : brillance un jour, catastrophe le lendemain.
Svetozar Gligorić
Svetozar Gligoric fut le pere fondateur des echecs yougoslaves et l'un des plus forts joueurs non sovietiques de l'apres-guerre. Il est devenu le premier grand maitre de Yougoslavie en 1951 et a remporte le championnat national un nombre etonnant de 12 fois entre 1947 et 1982. Ses contributions a la theorie des ouvertures, en particulier dans la Defense est-indienne, furent immenses : plusieurs variantes majeures portent son nom. Il a participe a sept tournois des candidats et a fait match nul contre Tal, Keres et Fischer. Au-dela des echecs, il fut un heros de guerre (combattant comme partisan durant la Seconde Guerre mondiale), un critique musical et un champion de bridge. Il est reste actif dans l'organisation echiqueenne jusqu'a sa mort a 89 ans.
Vlastimil Hort
Vlastimil Hort fut le plus fort joueur de Tchecoslovaquie pendant plus de deux decennies et l'un des grands maitres les plus respectes des annees 1970. Il a atteint les matchs des candidats en 1977, perdant de justesse contre Spassky. Son style universel le rendait dangereux dans tout type de position : il pouvait attaquer comme Tal ou eroder comme Karpov, s'adaptant a ce que la position exigeait. Connu comme un gentleman tant devant l'echiquier qu'en dehors, Hort etait apprecie dans la communaute echiqueenne pour son fair-play et son humour. Il a emigre en Allemagne dans les annees 1980 et a continue a jouer a haut niveau bien au-dela des annees 2000. Son jeu se caracterisait par une technique solide, une comprehension positionnelle profonde et une approche classique du jeu.
Alexey Sokolsky
Alexei Pavlovitch Sokolski etait un maitre sovietique dont le nom est definitivement attache a l'ouverture 1.b4, l'ouverture Sokolski, parfois aussi appelee l'Orang-outan ou l'ouverture polonaise. Loin d'etre une curiosite, Sokolski a consacre des decennies a analyser ce coup d'aile inhabituel et a ecrit ce qui reste le traite de reference sur le sujet. Il etait un fort joueur de tournoi et un entraineur respecte en Bielorussie, ou il s'est etabli et a travaille la majeure partie de sa vie. Son jeu se caracterisait par une propension a entrer dans des structures atypiques et a mieux preparer que ses adversaires sur son propre terrain theorique. Il a entraine plusieurs futurs grands maitres et son travail analytique a influence la theorie sovietique des ouvertures longtemps apres sa mort.
Howard Staunton
Howard Staunton etait considere comme le plus fort joueur d'echecs du monde apres sa victoire en match sur Saint-Amant en 1843, a une epoque ou le championnat du monde formel n'existait pas encore. Erudit de Shakespeare de profession, il a apporte aux echecs une rigueur intellectuelle et il est la figure qui, plus que toute autre, a faconne le monde echiqueen moderne. Il a concu le jeu d'echecs qui porte son nom (la norme officielle des tournois a ce jour), a organise le premier tournoi international a Londres 1851 et fut un infatigable promoteur du jeu a travers sa rubrique echiqueenne dans l'Illustrated London News. Son style de jeu etait profondement positionnel pour son epoque : il comprenait la structure de pions et les consequences a long terme des choix d'ouverture des decennies avant que le reste du monde ne le rattrape.
Amos Burn
Amos Burn fut l'un des plus forts joueurs anglais de la fin du XIXe et du debut du XXe siecle, participant regulierement au sommet des epreuves internationales pendant plus de trente ans. Negociant a Liverpool de metier, il est venu aux echecs tardivement et a concilie sa carriere de joueur avec une vie professionnelle bien remplie. Son style etait l'oppose de l'epoque romantique dans laquelle il etait ne : il recherchait des positions solides et defendables, demantelait les adversaires qui en faisaient trop et excellait dans les finales techniques. Il a pris la troisieme place a Hastings 1895 derriere les seuls Pillsbury et Tchigorine, dans l'un des tournois les plus forts jamais organises. Plus tard dans sa vie, il est devenu un journaliste et redacteur echiqueen respecte.
Harry Nelson Pillsbury
Harry Nelson Pillsbury s'est revele au monde des echecs en remportant le legendaire tournoi de Hastings 1895 pour ses debuts internationaux, terminant devant Lasker, Steinitz, Tarrasch et Tchigorine. Il avait 22 ans. Son jeu dans le Gambit Dame fut une revelation et a influence l'ouverture pendant une generation. Il etait aussi celebre pour de stupefiantes exhibitions de simultanees a l'aveugle, jouant des dizaines de parties a la fois sans voir aucun echiquier. Tragiquement, sa carriere fut ecourtee : il a contracte la syphilis jeune homme et la maladie a detruit son systeme nerveux. Il est mort en 1906 a seulement 33 ans, le monde des echecs prive de ce qui aurait pu etre un champion du monde.
Michael Basman
Michael Basman fut le grand excentrique des echecs anglais, un maitre international assez fort pour battre des grands maitres mais peu interesse a les battre avec des coups normaux. Son repertoire etait une parade d'ouvertures qu'aucun livre respectable ne recommandait : 1.g4 (le Grob), 1.a3, 1...a6 (la Defense Saint-Georges, immortalisee lorsque Tony Miles l'a utilisee pour battre Karpov), 1...h6, 1...g5. Il a ecrit des livres sur chacune d'elles et a serieusement plaide qu'elles etaient jouables. Au-dela de la competition, l'heritage de Basman fut educatif. Il a fonde le UK Chess Challenge en 1996, une competition scolaire qui a initie plus d'un million d'enfants aux echecs de tournoi. Il a continue a jouer et a enseigner jusqu'a peu avant sa mort en 2022.
Miguel Najdorf
Miguel Najdorf etait deja un fort maitre polonais en 1939 lorsqu'il se rendit a Buenos Aires pour l'Olympiade d'echecs, et s'y retrouva bloque par l'invasion allemande de la Pologne. Il est reste en Argentine, a appris l'espagnol, est devenu citoyen argentin et a perdu toute sa famille dans la Shoah. Il a verse son chagrin dans les echecs et dans de stupefiantes exhibitions de simultanees a l'aveugle, esperant en partie que la publicite atteindrait d'eventuels parents survivants. Il a joue la Defense sicilienne avec une telle profondeur et une telle conviction que la variante commencant par 1.e4 c5 2.Cf3 d6 3.d4 cxd4 4.Cxd4 Cf6 5.Cc3 a6 est devenue universellement connue sous le nom de Najdorf, l'une des lignes d'ouverture les plus importantes des echecs. Il est reste de classe mondiale jusque dans la soixantaine.
Anthony Miles
Anthony Miles est devenu le premier grand maitre d'Angleterre en 1976 et le fer de lance de l'explosion echiqueenne anglaise des annees 1970 et 1980. On se souvient surtout de lui pour l'une des parties les plus audacieuses de l'histoire des echecs : lors du championnat d'Europe par equipes 1980 a Skara, avec les pieces noires contre le champion du monde en titre Anatoli Karpov, Miles a repondu a 1.e4 par 1...a6, la Defense Saint-Georges, une ouverture qu'aucun joueur serieux n'avait touchee depuis cent ans. Il a gagne la partie en 46 coups. Miles a mene un combat de toute une vie contre le trouble bipolaire et ses dernieres annees furent difficiles, mais a son meilleur, c'etait un attaquant farouchement original qui refusait de se laisser intimider par la reputation ou la theorie. Il est mort en 2001 a seulement 46 ans.
Frank Marshall
Frank James Marshall a detenu le championnat des Etats-Unis pendant vingt-six annees ininterrompues, de 1909, lorsqu'il a battu Jackson Showalter, a 1936, lorsqu'il a volontairement abandonne le titre plutot que de le defendre a nouveau. Il etait le genre de joueur que le public venait specifiquement voir. Ses combinaisons etaient si spectaculaires que ses adversaires, dit-on, le couvraient parfois de pieces d'or apres les parties. Il a consacre des annees de preparation a une seule arme contre l'Espagnole, l'a devoilee contre Capablanca en 1918 et a perdu, mais l'Attaque Marshall reste l'un des contre-systemes les plus respectes de la theorie des ouvertures plus d'un siecle plus tard. Il a fonde le Marshall Chess Club a New York en 1915 ; il est toujours actif aujourd'hui et demeure l'une des grandes institutions echiqueennes des Etats-Unis.